中国是考试的发祥地，考试制度的最早渊源可以追溯到夏商周时期。在历史上，最早的考试制度是中国用考试来选拔行政官员的制度，以及对已进入仕途的官员的定期考核。考试一词由“考”与“试”二字组成，这两个字的意义相近，皆有考查、检测等多重含义。将“考”与“试”二字连用，始于西汉董仲舒的《春秋繁露》，创造了“考试”这个概念。中国关于“考试”的最早记载，约为公元前二千年左右尧选舜做接班人的传说。尧年事已高，欲选接班人，决定“试一试”舜能否胜任。这个“试”，当然还不是考试，而是试用。考试制度可以追溯到西周，当时实行“选士”制度，通过定期考核选拔人才。西周时期的考核制度在《学记》中有所记载，强调对学生德行和道艺的考核，以达到“大成”的标准才算合格结束学业，而这样选拔出来的人才也被当时各界重视，会得到乡饮酒的礼遇。汉文帝刘恒时不再使用试用、考察的方法，而是将自己在治理国家的实践中遇到的重大问题提炼成试题，要求考生回答。这是中国乃至世界历史上第一次使用考试的方法选拔人才。这一制度奠定了后来科举取士的基础。直到汉武帝时期，察举制度得到正式确立，并设置了众多察举科目，如贤良方正、孝廉等，标志着任官考试制度化的开始。科举考试每年都会举行，谁都可以报名，不看出身。试题统一由朝廷出具，也会有专人判卷。