关于“12年是一个轮回”的说法，主要源于中国传统文化中的生肖纪年体系，具体可以从以下几个方面理解：

一、生肖轮回体系

十二生肖的循环性

中国传统文化以十二生肖（鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪）为基本单位，每12年循环一次。这种划分方式与天干地支系统中的地支（子、丑、寅、卯等）完全对应，形成“四柱”命理学的核心概念。

历史与文化的象征意义

- 《三国演义》中诸葛亮五丈原续命的情节，若成功则多活12年，暗指一纪的轮回。

- 《西游记》里李世民因触怒阎罗需轮回，崔判官加了一纪寿命，同样以12年计算。

二、天干地支与十二年

天干地支的纪年法

天干地支组合形成60年一个完整周期，其中地支每12年循环一次（如甲子、乙丑、丙寅等）。这种历法体系将12年视为一个基本轮回单位。

纪年单位的历史演变

古代文献中，“一纪”常指12年，如《史记》等典籍采用此划分。

三、其他文化中的类似概念

西方文化的对应

西方也有12年为一个周期的划分，例如《圣经》中诺亚方舟的故事涉及12年，象征洪水后的新生。

其他纪年方式

古代中国还用“六十年”（两纪）或“三十年”（一旬）等不同单位，但12年作为生肖轮回的普及度最高。

总结

12年作为轮回的核心概念，既源于生肖系统的自然循环，也受到天干地支历法的影响，并通过文学作品和文化传统得以广泛传播。这种轮回观念不仅塑造了中国人对时间与命运的认知，也渗透到婚姻纪念日等社会文化现象中（如12周年称为“丝婚”）。