古代考试制度以科举为核心，分为四个主要层级，各具特色：

一、科举考试的四级体系

院试

- 考试对象为童生或秀才，通过后称为“生员”或“秀才”，是科举的入门级考试。

- 主要内容为经义、诗赋等基础科目，考试形式多样，包括策问、帖经等。

乡试

- 由礼部主持，每三年举行一次，考中者称为“举人”，第一名为“会元”。

- 考试内容分“四书”“五经”等经典，采用八股文或策论形式，强调文章结构与思想深度。

会试

- 在乡试后第二年春天于京城礼部举行，考中者称为“贡士”，第一名为“会元”。

- 主要考察对时务策、经义等综合能力的论述，录取比例极低，仅占举人总数的3%。

殿试

- 由皇帝亲自主持，考中者称为“进士”，第一名为“状元”。

- 考试内容多为策论，重点考察治国理政能力，是科举制度的核心环节。

二、其他重要考试类型

武举：

专门选拔军事人才，考试内容包含长垛、马射、马枪、筒射、步射等项目，强调实战技能。

童子试：科举前的基础考试，通过者方有资格参加乡试，主要考察基本文化素养。

三、考试规则特点

内容与形式

- 以儒家经典为核心，强调对经典的背诵与阐释，后期逐渐融入时务策等现实问题。

- 采用八股文格式，要求文章结构严格，语言规范，成为科举的标志性特征。

录取机制

- 通过率极低，例如明朝科举录取比例仅为1%左右。

- 一考定终生，通过者可获官职，形成“学而优则仕”的社会流动通道。

社会影响

- 促进文化教育普及，形成全民读书的风气。

- 为寒门子弟提供上升通道，但后期僵化，限制社会流动性。

四、历史演变

初期探索：

夏商西周实行世卿世禄制，战国时期出现军功爵制。

制度完善：汉代确立察举制，隋唐形成科举体系，至明清时考试内容固定为八股文。

以上规则体现了古代考试制度的系统性与权威性，既维护了封建统治，也推动了文化教育的发展。