环保这一概念最早可以追溯到 19世纪末，但真正普及是在 20世纪60年代。

1972年联合国人类环境会议上，环境保护作为一个较为明确和科学的概念被提出来。

1983年12月31日，国务院召开第二次全国环境保护会议，将环境保护确立为基本国策。

我国环境保护起于20世纪70年代初，经历了从认识到实践的不同阶段和过程。从1972年我国派代表团参加人类环境会议，1973年国务院召开第一次全国环境保护会议，提出环保工作32字方针，到党的十一届三中全会是第一阶段。第二阶段是从党的十一届三中全会到1992年，把保护环境确立为基本国策，提出环境管理八项制度。从1992年到2002年是第三阶段，把实施可持续发展确立为国家战略，制定实施《中国21世纪议程》，大力推进污染防治。第四阶段是2002年到2012年，这10年，以科学发展观为指导，加快推进环境保护历史性转变，让江河湖泊休养生息，积极探索环境保护新道路，努力构建资源节约型、环境友好型社会。第五阶段是党的十八大以来，将生态文明建设纳入中国特色社会主义事业总体布局，要求大力推进生态文明建设，努力建设美丽中国，实现中华民族永续发展的阶段。