古代考试课程设置因朝代不同而有所差异，主要围绕儒家经典、文学创作及政治素养展开，具体可分为以下几类：

一、核心考试科目

经义

考试儒家经典（如《论语》《大学》《中庸》《孟子》）的阐释能力，需背诵并灵活运用经典思想。

策论

考察考生对时政、社会治理的见解与解决方案，强调政治素养与实际应用能力。

诗赋

唐宋时期重要科目，要求考生创作诗文，考察文学功底与审美能力。宋代王安石改革后，进士科停考诗赋。

二、其他常设科目

明法：

考察法律知识与运用能力。

明字/明算：分别考查书法水平和数学逻辑能力。

杂文：包括箴、铭、论等应用文写作，唐中宗时期开始成为重要考试内容。

三、考试形式与内容特点

唐代

- 秀才：

主要考帖经（默写经书段落）和时务策。

- 进士：分诗赋和明经两类，诗赋侧重文学创作，明经需背诵四书五经并解释条文。

- 考试阶段：分为州县预试、中央省试和殿试，层层选拔。

宋代

- 取消诗赋、帖经、墨义，仅考经义（四书五经）和策论，分三级考试。

明清时期

- 八股文：

成为主流考试形式，需严格遵循固定格式（破题、承题等八部分），强调对儒家伦理的维护。

- 武举：始于武则天时期，考察马射、步射等武艺。

四、考试内容演变趋势

内容简化与标准化：宋代开始注重时务策，明清时期八股文使考试内容高度标准化。

意识形态强化：明清八股文通过固定格式强化儒家伦理与君权统一。

以上科目设置反映了古代考试对文化传承、政治选拔与意识形态控制的多重功能。