中国长城的修建历史可追溯至两千多年前，其发展脉络可概括为以下五个阶段：

一、早期防御体系（西周至春秋战国）

西周时期（前9世纪）：周宣王为抵御北方游牧部落猃狁，修筑列城和烽火台，形成早期防御网络，但城垣未连贯。

春秋战国（前770—前221年）：诸侯国为自卫修筑互防长城，如楚国的“方城”（约500公里）、齐国长城（约500公里）、秦、赵、燕等国的“拒胡长城”，均为封闭式城墙。

二、秦朝统一与万里长城奠基

秦始皇（前221年）：连接战国长城，西起临洮、东至辽东，形成首次统一的长城体系，全长万余华里，使用近百万劳动力完成。

三、汉朝扩建与北疆巩固

汉朝（前202—公元220年）：在秦长城基础上延伸，西至大宛贰师城、东至鸭绿江，全长近一万公里，采用人力修筑，克服崇山峻岭的困难。

四、多朝代持续修建

后续朝代：汉、晋、北魏、北齐、隋、唐、宋、辽、金、元、明、清等均修筑长城，其中少数民族政权（如北魏、金、元）修建规模较大，且多针对北方游牧民族。

五、现代保护与意义

长城现为世界文化遗产，其历史价值体现在军事防御、民族融合、文化象征等方面，被誉为“中国龙”的象征。