明代科举考试主要分为四个级别，分别是 童试、乡试、会试和殿试。

童试：

这是取得秀才资格的入学考试，包括县试、府试和院试三个阶段。通过童试者被称为童生，具备了参加更高一级考试的资格。

乡试：

每三年举行一次，在各省城举行，由皇帝派遣正、副主考官主持。参加乡试的必须是已通过院试的生员（秀才）。考中者称为举人，第一名称作解元。

会试：

在乡试的第二年春天在京城举行，由礼部主持，或由皇帝特派正、副总裁主考官主持。考中者称为贡士，有资格参加最高级别的考试——殿试。

殿试：

由皇帝亲自主持的考试，通常会在几天内进行，内容包括诗、赋、经义和策问等。参加殿试的考生数量较少，最终的考试成绩将决定他们是否有资格成为官员。殿试分三甲出榜，一甲三名，赐进士及第，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花，合称三鼎甲。二甲若干人，赐进士出身，三甲若干人，赐同进士出身。

总体来说，明朝科举考试以经义为核心考察内容，但也注重文学才能、政治素质和社会思潮等方面，所以考察的内容十分广泛和综合。